Antibiotik dapat bekerja secara selektif pada tautan spesifik dalam sistem sintesis DNA, RNA, dan protein sel bakteri, mengganggu metabolisme sel, menghambat aktivitas kehidupan, atau menyebabkan pertumbuhan atau bahkan kematian, tidak seperti disinfektan atau fungisida biasa yang tidak selektif. Aktivitas antibakterinya terutama diwujudkan dalam tiga fenomena: penghambatan, sterilisasi, dan pembubaran
